Das Portrait eines kurzen, bescheidenen Lebens und eines sehr folgenreichen »Schreibens ohne Kommentar«.

Mit ihrer großen Kenntnis innerfamiliärer Konstellationen und stiller Leidenschaften erzählt Natalia Ginzburg das kurze Leben Anton Cechovs (1860–1904), von der Jugend im südrussischen Taganrog und den frühen Jahren
in Moskau, den ersten Versuchen als humoristischer Schriftsteller und der Arbeit als Landarzt, bis zur Reise in die Straflager der Insel Sachalin, zu den ersten Erfolgen als Theaterautor, der Erkrankung, den letzten Jahren in Jalta und dem Tod in Badenweiler.
Natalia Ginzburg befragt als Schriftstellerin auch den Kollegen, der die Welt in jedem Fall so seltsam fand, »dass der Blick, der sie erforscht, vor allem erstaunt ist«.